Billete de polímero
Tom Spurling
EN ABRIL DE 1963, el gobierno australiano anunció que el país cambiaría su moneda basada en libras, chelines y peniques a una moneda decimal, y fijó el 14 de febrero de 1966 como fecha para la introducción de la nueva moneda.
El Banco de la Reserva de Australia, el banco central del país, responsable de toda la impresión de billetes, había importado de Europa lo último en tecnología de billetes y equipos de impresión, y se sorprendió al descubrir en la Nochebuena de 1966 que sus nuevos billetes de última generación eran falsificados. La policía identificó rápidamente a los falsificadores y el cabecilla fue encarcelado durante diez años. Pero la preocupación persistió.
El Gobernador del Banco, Herbert Cole «Nugget» Coombs, decidió que, dado que las habituales fuentes extranjeras de innovación tecnológica no habían logrado producir un billete seguro, conseguiría la ayuda de eminentes científicos australianos en la búsqueda de nuevas tecnologías. Aparte de la reciente evidencia de la sofisticación de los falsificadores australianos, Herbert Coombs era muy consciente de la amenaza que representaban las fotocopiadoras en color que habían aparecido recientemente en el mercado.
Por eso, en 1969, el Banco inició un proyecto conjunto con la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) para desarrollar un billete más seguro. David Solomon, un científico de polímeros, y Sefton Hamann, un químico físico, aceptaron el desafío. El equipo trabajó en dos ideas diferentes, pero complementarias. La primera fue la noción de un «dispositivo ópticamente variable». Dichos dispositivos contienen imágenes que cambian de color o forma según el ángulo de visión y que los falsificadores no pueden duplicar mediante técnicas simples de escaneo. La segunda idea fue sustituir el sustrato de papel por uno fabricado a partir de un polímero. Un sustrato de polímero no sólo facilitaría la inclusión de dispositivos ópticamente variables y otras características de seguridad, sino que también aumentaría la durabilidad.
En 1972, CSIRO, con la ayuda de algunos empleados del banco, había desarrollado un billete de prueba de concepto y quería proceder rápidamente a convertirlo en un producto comercial. El Banco, por otra parte, era consciente del riesgo que implicaba la introducción de nueva tecnología en billetes, y de la gran experiencia técnica que reside en sus colegas bancarios internacionales y sus socios tecnológicos.
Se mostraban escépticos de que un grupo de científicos australianos que trabajaban en instalaciones un tanto deterioradas en Melbourne pudieran, en unos pocos meses, dar con un invento que fuera superior a cualquier proyecto internacional mejor financiado y con más experiencia.
Para convencer al banco de que había inventado un producto único y útil, CSIRO decidió patentar el invento. La Especificación Provisional Australiana 73, 762/74 se presentó el 26 de septiembre de 1973. Los inventores fueron Hamann, Solomon y Brown, el experto en imprenta del Banco. El proceso de redacción de la patente, con sus extensas demandas de evaluación de publicaciones internacionales y estado de la técnica en el campo, finalmente convenció al Banco de que el proyecto tenía importancia internacional y acordó seguir adelante con el desarrollo del concepto. La patente fue aceptada el 18 de noviembre de 1977.
El Banco de la Reserva no poseía la capacidad técnica para desarrollar la nueva tecnología y mantuvo a CSIRO involucrado durante la siguiente década aproximadamente. Robert Allen «Bob» Johnston se convirtió en gobernador del banco en agosto de 1982. Había estado presente en las reuniones de 1968 y, por lo tanto, estaba familiarizado con el proyecto. Al asumir la presidencia del Banco, consideró que había gastado mucho dinero y que había estado «trasteando durante años». Decidió que había llegado el momento de adoptar la tecnología o detener el proyecto. Por lo tanto, fortaleció la capacidad del Banco para hacerse cargo del proyecto de CSIRO, con el objetivo de lanzar el primer billete oficial del mundo elaborado con una película de polímero transparente el 26 de enero de 1988, bicentenario del desembarco de la Primera Flota en La bahía Botánica.
¿Te imaginas? la innovación del polímero se descubrió en 1966 y fue hasta más de 20 años después que pudieron usarla en realidad. Cabe mencionar que para ese entonces la patente ya había caducado (una patente dura 20 años, después se vuelve de dominio público).
La decisión de emitir el primer billete de polímero como billete conmemorativo fue a la vez sabia y valiente. Fue una prueba de campo a gran escala, en circunstancias en las que las consecuencias de un fracaso habrían sido muy públicas y muy graves. Afortunadamente, la tecnología funcionó. Aunque parezcan simples, los billetes son productos sofisticados. Hasta 1988, Australia dependía completamente de la tecnología de billetes importados y la Oficina de Impresión de Billetes del Banco de la Reserva de Australia no tenía vínculos con la comunidad académica o de investigación.
El resultado del proyecto de los billetes de polímero revirtió completamente esa situación. Muchos países del mundo utilizan ahora tecnología australiana para sus billetes y Note Printing Australia ha establecido fuertes vínculos con la comunidad de investigadores.
Los billetes tienen tres niveles de dispositivos de seguridad. Los dispositivos de seguridad primarios son aquellos reconocidos por el público. Estos incluyen la impresión calcográfica, las tiras de metal y el área transparente de un billete de polímero.
Los dispositivos de seguridad secundarios son aquellos que requieren de una máquina para detectarlos. El más común de ellos es la tinta que sólo es visible bajo luz ultravioleta. Y luego están los dispositivos de seguridad terciarios. Sólo la autoridad emisora puede detectar dispositivos de seguridad terciarios, y estas tecnologías son secretos celosamente guardados. Se utilizan para detectar falsificaciones no descubiertas cuando el billete se devuelve al banco central.
El número de dispositivos de seguridad primarios ha aumentado a lo largo de los años para hacer frente a la amplia disponibilidad de fotocopiadoras y escáneres en color. El billete emitido por el Banco de la Reserva de Australia en 1966 tenía cuatro dispositivos de seguridad principales. En cambio, el último billete australiano de 5 dólares tiene diez: el sustrato de polímero, la ventana de arriba a abajo, una imagen tridimensional, dos imágenes de pájaros que varían ópticamente, un número invertido, una imagen en una ventana pequeña, una impresión calcográfica, muy impresión de fondo detallada y microimpresión. Una cartera de siete familias de patentes australianas protegen estos dispositivos de seguridad primarios.
Los minoristas también deben reconocer y comprender los dispositivos de seguridad secundarios. El billete de 5 dólares emitido por el Banco de la Reserva de Australia en septiembre de 2016 tiene un pájaro, el número de serie y el año de impresión que emiten fluorescencia bajo luz ultravioleta. Para esta última característica de seguridad, Note Printing Australia compra tinta fluorescente a un proveedor, y cualquiera que quiera detectarla debe tener acceso a una luz negra ultravioleta.
La tinta fluorescente y el dispositivo detector pueden o no estar patentados por sus proveedores y, desde el punto de vista del falsificador, la presencia de un dispositivo de seguridad secundario no es un gran problema técnico, pero sí los ralentiza. Aunque muchos falsificadores pueden tener acceso a tinta fluorescente, su presencia añade un paso más en la línea de producción del falsificador.
El público no es consciente de la presencia o ausencia de dispositivos de seguridad terciarios. Los bancos centrales no revelan la presencia de dicho dispositivo, y sus sitios web y el material que explica los dispositivos de seguridad y la detección de falsificaciones nunca los mencionan. La propiedad intelectual asociada a los dispositivos de seguridad terciarios es altamente confidencial. Si se encuentra con una patente que pretende cubrir un dispositivo de este tipo, debería dudar de su valor: el secreto, no las patentes, es la forma en que se protegen estas ideas.
Las autoridades emisoras de billetes son necesariamente muy conservadoras. Una moneda segura y confiable es esencial para el funcionamiento de un Estado moderno. En opinión de Johnston, los científicos de CSIRO subestimaron enormemente la «enormidad de equivocarse» cuando propusieron la tecnología para los billetes de polímero. La importancia de la seguridad de los billetes para la soberanía del Estado se puede ver fácilmente en el castigo típico que se castigaba a los falsificadores durante la época medieval: simplemente eran ejecutados.
Si bien la falsificación de la moneda nacional ya no es un delito capital en la mayoría de los países, excepto China y Vietnam, sigue siendo un delito penal grave. Las autoridades emisoras tienen poderosos remedios contra los falsificadores, principalmente cargos penales seguidos de largas penas de cárcel. Aparte de estos, a pesar de las protecciones penales, los fabricantes modernos de billetes también dependen de la protección convencional de la propiedad intelectual, como patentes, secretos comerciales y marcas registradas. Por supuesto, a los falsificadores no les importa si los billetes que están simulando están protegidos por patentes o no. Simplemente quieren producirlos lo más rápido posible, liberarlos y recolectar tanto dinero real como puedan sin ser detectados. Por lo tanto, las fuerzas policiales, no las leyes de propiedad intelectual, son las principales protectoras de la moneda.
En Australia, esto forma parte de las funciones de la Policía Federal Australiana, junto con las distintas fuerzas policiales estatales. En la mayoría de los países existen acuerdos similares. Estados Unidos se caracteriza por tener una agencia especial encargada de hacer cumplir la ley, el Servicio Secreto, para investigar delitos financieros; y su mandato cubre la prevención e investigación de la falsificación de moneda estadounidense, investigaciones de estafas relacionadas con valores del tesoro estadounidense y la investigación de fraudes importantes.
Esto se suma a su área de responsabilidad más conocida: garantizar la seguridad de los líderes actuales y anteriores y sus familias. La pregunta sigue siendo entonces: ¿por qué las autoridades emisoras y los fabricantes de billetes obtienen patentes si tienen a la policía para proteger su producto? Lo hacen porque la producción de billetes es un negocio internacional muy lucrativo y sujeto a mucha competencia. Note Printing Australia, una subsidiaria de propiedad total del Banco de la Reserva de Australia, imprime billetes para Australia, así como para varios otros países, incluidos Singapur y Papúa Nueva Guinea. Canadá produce billetes para Nueva Zelanda. Etcétera. Hay tres actividades principales asociadas con la producción de billetes:
- la fabricación del sustrato
- la fabricación de los dispositivos de seguridad y
- la impresión del billete.
Cada una de estas actividades es parte de un sistema empresarial internacional altamente complejo y competitivo. Si las autoridades emisoras realizaran exclusivamente las tres actividades, habría poca necesidad de propiedad intelectual, ya que los sistemas de derecho penal nacionales brindarían una protección adecuada. Pero una vez que el sector privado participa en cualquiera de estos procesos de producción, la competencia entre empresas crea la necesidad de protección de la propiedad intelectual.
De La Rue plc, un importante productor de billetes y otros documentos seguros, tiene más de 1.000 patentes que cubren medidas contra la falsificación. CCL Secure, una multinacional norteamericana, ahora posee los derechos de propiedad intelectual asociados con el sustrato polimérico desarrollado por CSIRO-RBA. Crane & Co., la empresa que produce el sustrato de papel para la moneda estadounidense desde hace más de 200 años, tiene una amplia cartera de patentes y ha utilizado el sistema de propiedad intelectual prácticamente desde su fundación.
Una de las primeras patentes fue la patente estadounidense número 353.666, fechada el 7 de diciembre de 1886, para un papel con marca de agua mejorado inventado por Zenas Crane, Jr. En comparación con los billetes de papel, los billetes de polímero son al menos diez veces más seguros, un 75 por ciento más limpios y hasta cinco veces más duradero a pesar de ser sólo el doble de caro de producir. En 2004, los billetes canadienses tenían 470 falsificaciones por millón de billetes en circulación. En 2016, con la introducción de los billetes de polímero, Canadá tuvo una tasa de falsificación de diez por millón.
Sin embargo, a pesar de sus propiedades superiores, los billetes de polímero representan sólo el 3 por ciento de la producción mundial de billetes. Inventados en Australia hace casi 50 años, utilizados en todo el mundo en una variedad de países y demostrablemente mejores en todos los sentidos que su rival de papel, los billetes de polímero todavía luchan por romper el dominio de siglos de tradición en el mundo.
El legado de los billetes de polímero es un recordatorio de que la innovación y la protección son aliados inseparables en la creación y valor. Al igual que Australia confió en la colaboración y la innovación para garantizar la autenticidad de su moneda, las empresas deben abrazar el registro de marcas como una inversión crucial en su identidad y reputación. En este relato compartido de desafíos superados, se revela una verdad fundamental: la innovación sin protección es vulnerable, y la protección sin innovación se estanca.
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